חאפז אל אסד

אסד נולד בעיירה קטנה בסוריה כבן למיעוט העלאווי. הוא היה הראשון ממשפחתו שקיבל השכלה תיכונית, סיים את לימודיו בהצטיינות. בגלל שלמשפחתו לא היה כסף לשלוח אותו ללימודים גבוהים, הצטרף אסד לאקדמיה הצבאית הסורית, וקיבל חינוך גבוה בחינם. אסד הצטרף לחיל האוויר הסורי, והוסמך כקצין וטייס בשנת 1955. בתקופה זו כבר היה חבר פעיל במפלגת הבעת'. בשנת 1958 התחתן עם רעייתו אניסה. ב1 בפברואר 1958 הכריזו מצרים וסוריה על איחוד ביניהן, אשר כונה "הרפובליקה הערבית המאוחדת", בהשראתו של המנהיג הכריזמטי גמאל עבד אל נאצר אשר הגה את רעיון האיחוד הפאן-ערבי. ב 1959 שהה אסד בברית המועצות שם קיבל אימוני טיסה מתקדמים, ולאחר מכן הוצב בקהיר. ב 28 בספטמבר 1961 התקוממו קצינים סורים כנגד האיחוד, וזה פורק לאחר הפיכה צבאית בסוריה. אסד ששהה בקהיר בזמן ההפיכה בילה כחודש ימים בכלא, בשל חלקו בפירוק האיחוד שלא היה לרוחו של נאצר, ולאחר מכן חזר לסוריה. הייתה זו תקופה סוערת בחיי סוריה, וחילופי המשטר התכופים גרמו לאסד להמלט ללבנון שם נכלא, ולאחר מכן הוסגר לסוריה, שם בילה זמן קצר בכלא. ב8 במרץ 1963 תפסו קצינים המקורבים למפלגת הבעת' את השלטון בסוריה, והדיחו את הנשיא המכהן אל קודסי. תפקידו של אסד בהפיכה היה משמעותי - הוא השתלט על בסיס חיל אויר סמוך לדמשק. בעקבות ההפיכה מונה אסד למפקד חיל האוויר. המדינה נשלטה על ידי אמין אל חאפז קצין צבא ממוצא סוני, אך למעשה הייתה תחת שלטונה של כת צבאית עלאווית, אליה השתייך אסד.